從火車和飛機首次加入郵件運送大軍，到1990年代后期實現部分私有化，成立于1849年的瑞士郵政局歷經了一次次劇變。最近的一場變革始于2006年，并持續到2008年——興建3個郵政中心和6個副中心，基本實現郵件自動化處理。瑞士郵政局為這一—郵政中心重建工程斥資約10億瑞士法郎，隨郵政市場開放的日益臨近，這一重大戰略項目變得愈加緊迫。
“丑陋”的周轉箱要求苛刻
作為該項目的一部分，瑞士郵政局向倉儲和運輸用容器及塑料貨盤的生產企業Georg Utz AG定購了240萬只郵政周轉箱，3年內交貨。屆時，傳統郵件運輸工具—一郵袋將“光榮退役”，由這種周轉箱取而代之。瑞士布雷姆加滕Georg Utz AG公司的生產經理Christoph Zimmermann透露說：“這是我們公司自成立60年以來接到的最大一筆定單。”
這一總價1100萬法郎（約合670萬歐元）的項目對Utz公司提出了不小的挑戰。除了定購數量巨大之外，還需要滿足許多特定要求。比如：空箱應能相互嵌套以節省空間；周轉箱須能長時間承受15千克以上的重量而不脫底；每只箱子必須貼有堆垛方向指示用的黃色卷標一張及唯一性識別用的條形碼卷標兩張。
最后，瑞士郵政局還提出一個極不尋常的要求：“周轉箱應盡量做得丑陋些。”Zimmermann微笑說。但這一要求是有道理的，“現在每天有幾十只周轉箱遭到偷竊，因為它們在日常生活中太實用了。郵政局不得已想出這么一個釜底抽薪的點子。”
ABB機器人展身手
為滿足客戶的特殊要求，Utz公司組織專家設計了一款與眾不同的塑料周轉箱。它有復雜的內部結構，并具有嵌套功能，這種周轉箱被大家稱為“灰鼠”。然而，周轉箱生產的后處理工序對項目組提出了新的挑戰。根據郵政局的特定要求，周轉箱應配雙層塑料底，設間隔，貼有黃卷標和條形碼。所有工序必須在短短幾秒之內完成。
3號機器人身兼三職：貼標、檢查和堆垛
在此以前，Utz公司一直利用線性機器人執行剛性幾何操作工序，特殊附件則采用人工裝配。而對于這種新型塑料周轉箱，一臺通用機器人能在規定時間內完成上述所有復雜任務。Utz公司設立了最高標準：機器人應在13秒內完成注塑周轉箱所有指定功能的安裝設置。最終，ABB機器人部門給出了完美的答案，并因此簽下了機器人系統的供貨合同。
自采用ABB機器人后，公司的業績取得了明顯提升：
生產周期時間縮短80%；
每臺
注塑機平均需用人數減少66.7%；
編程時間縮短80%；
工作環境安全更有保障。
為解決周轉箱生產中涉及到的復雜問題，ABB項目經理Marcel Rieder設計了一套精妙的工藝過程，采用兩臺IRB 4400機器人和一臺IRB 6600機器人，并配備ABB仿真工具Robot Studio，以達到節省時間、降低成本的目的。事實證明，這些作業任務確實比較繁雜。“我們不得不把許多功能組織在一起，唯一的辦法就是在現場做系統試驗。”Rieder解釋說，“周期時間要求是一塊尤其難啃的骨頭。”
一開始遇到的機器人整合問題如今已蕩然無存。現在的情景是，3臺ABB機器人在一個小工作站里配合得天衣無縫。1號機器人從傳送帶上取下兩塊加固板和兩只半成品箱，送入焊機。2號機器人取出焊好的箱子，操作打標機，貼上黃卷標和瑞士郵政的徽標。然后，3號機器人上場，在箱內插入隔板，貼上條形碼（供分揀系統識別周轉箱用），檢查箱子狀況，再將成品箱堆上貨盤。最后，由一名Utz公司員工將貨盤運往儲藏區，這里的周轉箱均堆至7米高，等待發運。
零距離對話 Utz公司生產經理Christoph Zimmermann
貴公司為什么選擇ABB機器人系統？
對于這么大的產量，投資過程自動化項目是很值得的。有幾個因素促使我們最終選擇了ABB：其一，我們曾經與ABB有過愉快的合作；其二，ABB在投標階段提交的機器人仿真系統讓我們十分信服；第三，ABB的項目負責人及其價格也都很有說服力。
您對這套新系統的評價如何？
系統配套機器人的操作完美無缺。機器人操作性能對于周轉箱的正確編碼至關重要，否則無法保證周轉箱在郵政系統中始終處于正確位置。在自動化方面，生產速度提高了，生產過程也更有條理了。省下來的人力可以去從事更加復雜的工作。
這套機器人系統是專為瑞士郵政局的定單而設計的，項目結束后如何處理這些機器人？
在這套生產單元的建設和運營過程中，我們積累了豐富的經驗，已經能合理估算6軸機器人的應用經濟性。以后我們會把這批機器人投入到類似的后處理工序中。如何使它們靈活適應不同型號、不同批量箱筐的生產，將是我們的下一個課題。
