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　　日前，科學家們在一個私人收藏家捐贈給美國自然博物館的12個蜥蜴的琥珀標本中發現了一個迄今為止最為古老的變色龍。這個被困在琥珀中的小小變色龍的生活年代可以上溯至距今9900萬年的白堊紀時期。在此之前，人們發現的最為久遠的變色龍化石的年齡僅有2100萬年。

　　據了解，這個變色龍的“老祖宗”非常袖珍，僅有18毫米長，它與另外兩個蜥蜴的琥珀——一個是壁虎，另外一個是一只古老的蜥蜴——都是在緬甸被發現的，當時這個地方是熱帶叢林，很適合它們生存。目前這一發現已被發表在《Science Advances》雜志上。

　　來自緬甸的蜥蜴化石

　　對于全球的古生物學家來說，這是一個了不起的發現。“這些化石告訴了我們很多關于遠古熱帶森林中生活的蜥蜴的物種多樣性問題。”該項研究的共同作者、佛羅里達大學的Edward Stanley說。

　　“當前關于小蜥蜴的化石記錄本來就很稀少，這是因為由于它們嬌嫩的皮膚和脆弱的骨骼通常很難保存下來，尤其是在熱帶地區。這就使得我們新發現的這種琥珀化石尤為罕見，它是我們研究那個生物多樣化的關鍵時期的一個獨特的窗口。”

　　使用微型CT進行3D掃描的結果，其中標記為藍色的骨頭證明那個時候的變色龍已經在使用舌頭捕食了

　　為了能夠仔細地研究這個小變色龍而且不用切開琥珀，科學家團隊首先使用微型CT掃描儀對其骨骼進行完整的3D掃描，然后他們就可以通過數字技術重建該骨架的數字模型，并用3D打印機將其打印出來。這樣科學家們就可以更好地研究這些蜥蜴的生理結構。

　　用多材料3D打印技術打印的世界最古老變色龍琥珀復制品，來自UF納米研究中心

　　“這件事非常讓人興奮。”Stanley說。“通常情況下我們往往只能夠在琥珀中找到一只腳或者它們身體的某一部分，但是這一次它們都是完整的標本——爪子、牙齒、甚至趾墊（toepad）都完好無損。我熟悉CT技術，所以我意識到這是一個機會，可以獲得蜥蜴進化的有力證據。”

　　比如，壁虎的遺骸表明，那個時候壁虎的趾墊已經粘合，這表明他們發展出這種特質的時間比想象的要早。

　　另外，這個小變色龍也透露出一些新信息。通過對它的頭骨的研究，科學家們能夠確定它的舌頭已經跟現代變色龍的舌頭一樣，可以高速彈出捕獲獵物。然而，它尚未發展出融合趾或者類似于現代變色龍的身體形狀。

　　此外，它的出現也挑戰了變色龍起源于非洲的傳統觀念。這給研究人員提供了關于這些爬行動物在進化之樹中所處位置的重要線索。