日前，隸屬于美國能源部的橡樹嶺國家實驗室稱，其研究團隊正在用全球最快的超級計算機對戰(zhàn)新冠病毒。
據(jù)介紹，該實驗室研究人員利用IBM Summit（頂點）超級計算機，對8000多種化合物進行模擬，并篩選出77種小分子藥物化合物。這些化合物可能值得在抗擊新冠病毒的斗爭中進一步研究。
Summit號稱目前全世界最強大、最聰明的超級計算機。科技日報記者從IBM中國公司了解到，Summit超級計算機的峰值性能達到每秒20億億次浮點運算，在功能上比一百萬臺高端筆記本電腦還要強大。
計算機模擬可縮小潛在變量范圍
之前的研究發(fā)現(xiàn)，2019新型冠狀病毒感染人體細胞的關(guān)鍵在于，病毒表面的刺突蛋白與人體ACE2 蛋白結(jié)合。
據(jù)介紹，美國研究人員在Summit超級計算機上對8000多種化合物進行了模擬，以篩選那些最有可能與冠狀病毒刺突蛋白結(jié)合的化合物，從而使冠狀病毒無法感染宿主細胞。
隨后，他們把可能對病毒實驗研究有價值的化合物進行了排序。其研究結(jié)果已發(fā)布在化學領(lǐng)域預印論文系統(tǒng)ChemRxiv上。
“在試圖了解諸如病毒之類的新型生物化合物時，實驗室的研究人員往往會培養(yǎng)微生物，并觀察微生物在現(xiàn)實中如何對新引入的新型化合物作出反應(yīng)。”IBM認知系統(tǒng)事業(yè)部技術(shù)計算副總裁戴夫·圖雷克表示，如果不借助計算機數(shù)字模擬縮小潛在變量范圍，該過程可能會特別漫長。
除了縮小潛在變量范圍，計算機模擬還可以充當更多角色。
“在不了解病毒分子結(jié)構(gòu)時，計算機模擬可以獲得病毒分子結(jié)構(gòu)；在已知病毒分子結(jié)構(gòu)的情況下，計算機模擬可以探究分子的關(guān)鍵位點，為后續(xù)病毒抑制藥物篩選打好基礎(chǔ)。”北科院北京市計算中心副研究員裴智勇接受科技日報記者采訪時說。
對于計算機模擬生物反應(yīng)的一般過程，裴智勇告訴記者，首先要確定研究對象，比如要研究哪兩個或哪幾個分子。然后，通過文獻報道或其他方法確定分子的作用位點，并按照一定規(guī)則構(gòu)建模型，提交計算機進行模擬。最后，分析計算結(jié)果。
研究時間由數(shù)月縮至一兩天
但是，即使使用計算機數(shù)字模擬，依然會存在很多挑戰(zhàn)。這時候，超級計算機就派上用場了。
圖雷克介紹，計算機模擬可以檢查不同變量如何對不同病毒作出反應(yīng)。但是，當這些變量中的每單個變量都包含數(shù)百萬乃至數(shù)十億個獨一無二的數(shù)據(jù)段，需要運行多次模擬時，標準硬件就難以承載這樣巨大的工作量，從而變成一個極度耗時的時間密集型過程。
“由于計算機模擬涉及每一個原子與其他原子的相互作用，計算量相當大。再加上病毒分子本身相對較大，所以對于病毒分子的模擬需要用超級計算機來實現(xiàn)相關(guān)的計算，普通計算機難以實現(xiàn)對病毒的模擬計算。”裴智勇說。
裴智勇告訴科技日報記者，除此之外，利用超級計算機還可以模擬更大體系的研究，比如病毒與宿主細胞等體系的研究。
就美國橡樹嶺國家實驗室的這項研究而言，裴智勇認為，通過計算機模擬8000多種化合物，計算量確實挺大的。
Summit超級計算機輕松解決了計算量大和極度耗時的問題。記者從IBM中國公司了解到，Summit由IBM精心打造，是一種專為數(shù)據(jù)和人工智能而設(shè)計的新型超級計算機，可以為研究人員帶來海量數(shù)據(jù)處理能力。
美國橡樹嶺國家實驗室分子生物物理學中心主任杰瑞米·史密斯是研究人員之一，他以自己的真實體驗形容了Summit發(fā)揮的作用。
“我們需要通過Summit來迅速獲得我們所需的模擬結(jié)果，這會花費我們一兩天的時間。然而，使用普通計算機則可能花費數(shù)月時間。”史密斯說，使用Summit這樣的超級計算機對于快速獲得結(jié)果很重要。
史密斯表示，得出模擬結(jié)果并不意味著已經(jīng)找到治療新冠肺炎的方法。但是，他們非常希望計算結(jié)果能夠為將來的研究提供參考，并為實驗人員提供一個框架，用于進一步研究這些化合物。
