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撰文 比爾·蓋茨（Bill Gates）
翻譯 郭凱聲
30年前，比爾·蓋茨毅然棄學(xué)，創(chuàng)立微軟，成為個人電腦普及革命的領(lǐng)軍人物；30年后的今天，他預(yù)言，機(jī)器人即將重復(fù)個人電腦崛起的道路。點燃機(jī)器人普及的“導(dǎo)火索”，這場革命必將與個人電腦一樣，徹底改變這個時代的生活方式。
此刻我心里所想的并不是那些往事，而是現(xiàn)在機(jī)器人行業(yè)的發(fā)展——目前這個領(lǐng)域的狀況與30年前的電腦行業(yè)極為相似。今天在汽車裝配線上忙碌的一線機(jī)器人，正是當(dāng)年大型計算機(jī)的翻版。而機(jī)器人行業(yè)的利基產(chǎn)品也同樣種類繁多，比如協(xié)助醫(yī)生進(jìn)行外科手術(shù)的機(jī)械臂、在伊拉克和阿富汗戰(zhàn)場上負(fù)責(zé)排除路邊炸彈的偵察機(jī)器人、以及負(fù)責(zé)清掃地板的家用機(jī)器人。還有不少電子公司參照人、狗、恐龍的樣子制造機(jī)器人玩具，而發(fā)燒友們都迫切希望能弄到一套最新版的樂高（LEGO）機(jī)器人套件。
與此同時，一群堪稱全世界最聰明的人正設(shè)法解決機(jī)器人技術(shù)中最讓人頭疼的問題，比如視覺識別、導(dǎo)航及機(jī)器學(xué)習(xí)。現(xiàn)在看來勝利在望，2004年，美國國防部高級研究項目局（DARPA）主辦了首屆機(jī)器車挑戰(zhàn)大賽（Grand Challenge）。在這方面，機(jī)器人行業(yè)與電腦行業(yè)也有驚人的相似之處：互聯(lián)網(wǎng)的鼻祖Arpanet網(wǎng)當(dāng)年也正是靠了美國國防部高級研究項目局大把銀子的資助，才能順利“降生”。
機(jī)器人行業(yè)現(xiàn)今面臨的挑戰(zhàn)，也和30年前電腦行業(yè)遇到的問題如出一轍：機(jī)器人制造公司沒有統(tǒng)一的操作系統(tǒng)軟件，流行的應(yīng)用程序很難在五花八門的裝置上運(yùn)行。機(jī)器人的處理器和其他硬件的標(biāo)準(zhǔn)化工作也未開始，在一臺機(jī)器人上使用的編程代碼，幾乎不可能在另一臺機(jī)器上發(fā)揮作用。如果有人想開發(fā)新的機(jī)器人，通常得從零開始。
雖然困難重重，但我跟涉足機(jī)器人技術(shù)的大學(xué)研究人員、實業(yè)家、發(fā)燒友，乃至高中生都談到過這方面的話題，他們那種知難而進(jìn)的激情和對未來的期許，令我不由回想起自己的經(jīng)歷。當(dāng)年我和保羅·艾倫一邊看著各種新技術(shù)相互融合，一邊夢想著將來有一天，家家戶戶的書桌上都擺著電腦。現(xiàn)在，我看著多種技術(shù)發(fā)展的趨勢開始匯為一股推動機(jī)器人技術(shù)前進(jìn)的洪流，我完全能夠想象，機(jī)器人將成為我們?nèi)粘Ｉ畹囊徊糠帧Ｎ覉孕牛植际接嬎恪⒄Z音與視覺識別以及無線寬帶網(wǎng)絡(luò)等新技術(shù)，將為我們開啟通向新一代自主式裝置的大門，使電腦不僅能在虛擬世界里大顯身手，還能代替我們執(zhí)行現(xiàn)實世界中的各項任務(wù)。或許我們很快將跨進(jìn)一個新時代，那時，電腦將走下辦公桌，通過它，我們能夠觀看、傾聽、觸摸，甚至操縱那些我們難以親自接觸的東西。
距離夢想有多遠(yuǎn)
制造機(jī)器人的夢想已經(jīng)延續(xù)了幾千年，形形色色的機(jī)器人在科幻故事里大行其道，不過現(xiàn)在的機(jī)器人連門和敞開的窗都很難區(qū)分開。
“機(jī)器人”(Robot)這個術(shù)語是1921年捷克劇作家卡雷爾·恰佩克（Carel Capek，l890年-l938年）首創(chuàng)的，很快就流行開來。科技奇才達(dá)·芬奇l495年的草稿中夾著一張制作機(jī)械騎士的草圖，這位機(jī)器人騎士能坐能站，手腳還能活動。人們認(rèn)為這應(yīng)該是第一份人形機(jī)器人的設(shè)計圖。
一個世紀(jì)以來，眾多風(fēng)靡一時的科幻作品使機(jī)器人成了大眾文化中司空見慣的角色。機(jī)器人在科幻世界中如此大行其道，表明公眾也認(rèn)同，有朝一日機(jī)器人將會融入我們的日常生活，成為我們的忠實助手乃至親密伴侶。
事實證明，許多本領(lǐng)在人看來或許只是小菜一碟，對機(jī)器人來說卻難于登天——它們甚至分不清打開的門和窗有何不同。
不過，研究人員已經(jīng)逐漸摸索出解決辦法。擁有超強(qiáng)處理能力的電腦日益普及，將為研究者排憂解難。廉價的計算和存儲能力，使科學(xué)家能動用大量電腦資源，踢走那些阻礙機(jī)器人進(jìn)入現(xiàn)實世界的絆腳石。例如，語音識別程序已經(jīng)能相當(dāng)有把握地辨別單詞，但如何根據(jù)上下文悟出這些單詞的含義要難得多。可以預(yù)見，隨著電腦計算能力的持續(xù)提升，機(jī)器人設(shè)計師將借助越來越強(qiáng)的處理工具，輕松解決更為復(fù)雜的問題。
開發(fā)機(jī)器人的另一個障礙是硬件設(shè)備的成本過高，例如傳感器、電機(jī)和伺服裝置等都價值不菲（傳感器的作用是收集環(huán)境信息，比如測定機(jī)器人距某一物體有多遠(yuǎn)，而電機(jī)和伺服器的功能則是以恰當(dāng)?shù)牧Χ褥`巧地擺弄物體），但目前這些器件的售價也在迅速下降。
現(xiàn)在，機(jī)器人設(shè)計師無須花費(fèi)太多，就能為機(jī)器人配備全球定位系統(tǒng)芯片、攝像頭、麥克風(fēng)陣列（array microphone，從背景噪聲中識別聲音的能力優(yōu)于傳統(tǒng)麥克風(fēng)）以及其他種種傳感器。這些新加入的傳感器件將使機(jī)器人如虎添翼。今天的機(jī)器人已經(jīng)可以承擔(dān)某些具有相當(dāng)難度的工作，例如打掃房間、協(xié)助排除路邊炸彈等。
改變時代
機(jī)器人將成為由PC控制的外接設(shè)備。它們的樣子也許會離我們的科幻故事越來越遠(yuǎn)，但樣子并不重要，重要的是，它帶給我們的改變絲毫不遜于PC過去30年來的影響。
機(jī)器人融入我們?nèi)粘Ｉ畹牟椒ビ卸嗫欤繐?jù)國際機(jī)器人聯(lián)盟調(diào)查，2004年，全球個人機(jī)器人約有200萬臺，到2008年，還將有700萬臺機(jī)器人投入運(yùn)行。按照韓國信息通信部的計劃，到2013年，韓國每個家庭都能擁有一臺機(jī)器人；而日本機(jī)器人協(xié)會預(yù)測，到2025年，全球機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的“蛋糕”將達(dá)到每年500億美元的規(guī)模（現(xiàn)在僅有50億美元）。
與20世紀(jì)70年代PC行業(yè)的情況相仿，我們不可能準(zhǔn)確預(yù)測出究竟哪些用途將推動這個新興行業(yè)進(jìn)入臨界狀態(tài)。不過看起來，機(jī)器人很可能在護(hù)理和陪伴老年人的工作上大展宏圖，或許還可以幫助殘疾人四處走走，并增強(qiáng)士兵、建筑工人和醫(yī)護(hù)人員的體力與耐力。機(jī)器人可以檢修危險的工業(yè)設(shè)備，處理各種危險物品，巡查偏遠(yuǎn)地區(qū)的輸油管道，還能協(xié)助醫(yī)生診斷并治療遠(yuǎn)在數(shù)千里之外的病人，而在保安系統(tǒng)及搜救行動中，機(jī)器人更是義不容辭地充當(dāng)起關(guān)鍵角色。
未來也會有不少機(jī)器人看起來酷似《星球大戰(zhàn)》中的人形金屬怪物，但絕大多數(shù)機(jī)器人的外貌肯定將與C-3PO（《星球大戰(zhàn)》中那個多愁善感的人形機(jī)器人）迥然不同。實際上，隨著移動式外設(shè)的日益普及，我們可能越來越說不清到底什么才是機(jī)器人。這些機(jī)器人的功能高度專業(yè)化，深入千家萬戶，但外貌卻跟科幻作品中那些兩足擬人機(jī)器大相徑庭，說不定我們不會再把它們叫做機(jī)器人。不過，名字并不重要，重要的是，隨著這些裝置的價格逐漸降低，達(dá)到普通消費(fèi)者能夠承受的水平，它們極有可能使人類社會生活的方方面面——包括工作、交流、學(xué)習(xí)及娛樂等，發(fā)生翻天覆地的變化，影響之深遠(yuǎn)絲毫不遜于過去30年間個人電腦給我們帶來的改變。
