ay: block;">繼PortalPlayer公司不情愿地宣布,其新型媒體處理器在蘋果計(jì)算機(jī)公司基于閃存的中高端iPod中落選后,該市場一時(shí)硝煙四起,誰將接替PortalPlayer成為iPod的主要芯片供應(yīng)商成為分析師們津津樂道的話題。在他們眼中,Broadcom、TI、飛利浦、ST、三星以及SigmaTel似乎都有勝出的可能。時(shí)至今日,PortalPlayer仍在咀嚼苦果,而三星也高調(diào)宣布獲得了下一代iPod Nano中的媒體處理器業(yè)務(wù)。但在眾多分析師眼中,能夠獲得蘋果視頻iPod產(chǎn)品垂青的才稱得上是真正的贏家。
PortalPlayer落敗
PortalPlayer與蘋果的合作關(guān)系可以追溯至2001年10月蘋果發(fā)布的第一款iPod。在這款iPod中,蘋果沒有采用復(fù)雜的ASIC,而是使用了來自PortalPlayer的專用MP3解碼器和控制器(集成在一顆芯片中)、歐勝微電子的立體聲D/A轉(zhuǎn)換器、夏普電子的閃存、TI的1394 FireWire接口控制器和凌特公司的電源管理和電池充電芯片。
F1: 低成本視頻功能是下一代iPod的關(guān)鍵,但并非PortalPlayer所長。
在落選之前,許多業(yè)內(nèi)人士都相信PortalPlayer的未來已經(jīng)上了保險(xiǎn),但是隨著蘋果著眼削減其支柱產(chǎn)品iPod Nano的成本和零售價(jià),以及視頻播放逐漸成為便攜式娛樂設(shè)備的一項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)特性,PortalPlayer似乎陷入了尷尬境地。
“當(dāng)涉及到以相當(dāng)?shù)偷墓乃教峁┮曨l方案時(shí),PortalPlayer要想與大公司平起平坐可謂困難重重,因?yàn)檫@是一項(xiàng)很難掌握的復(fù)雜技術(shù)。”Linley Group公司的總裁兼首席分析師Linley Gwennap表示,“甚至連Broadcom都奉行拿來主義,它為了獲取Alphamosaic公司的便攜式視頻解決方案而買下了該公司。”在iPod中,Alphamosaic與其它用來解決視頻問題的芯片一同被置于PortalPlayer控制器旁。他指出。
在下一代iPod中的失守給PortalPlayer帶來的傷痛可謂十分嚴(yán)重,因其收入中至少有90%到95%的部分來自蘋果。PortalPlayer的CEO Gary Johnson表示,他對蘋果的決定“感到相當(dāng)震驚和失望”。Johnson指出在開發(fā)下一代MP3控制器固件的過程中其公司面臨了很多挑戰(zhàn),并強(qiáng)調(diào)固件和芯片間的復(fù)雜性令人頭痛不已。
PortalPlayer現(xiàn)在仍在咀嚼這粒苦果,在采取災(zāi)害控制之際,它必須直面各種問題:它是否為了維持與蘋果的關(guān)系而投入了太多精力,并且以犧牲其它客戶和產(chǎn)品為代價(jià)？當(dāng)越來越多高度集成的媒體處理器涌向市場之際,它是否已經(jīng)錯過了這班車？它能否與更大型公司的IP資源相抗衡？
可能的替代方案
Gwennap列出了可能替代PortalPlayer的公司,它們包括:Broadcom、TI(其低功耗視頻技術(shù)在其達(dá)芬奇和OMAP處理器中一展無遺),以及飛利浦(其視頻技術(shù)已經(jīng)在其自身的手機(jī)和機(jī)頂盒方案中得到了歷練)。ST推出的一款精密且小巧的低功耗視頻芯片,也會吸引蘋果的目光,他說。
其他一些人則認(rèn)為三星電子有獲勝的希望,對各款iPod來說,價(jià)格是一個(gè)最為敏感的因素。Wedbush Morgan Securities的分析師James Schneider表示,因?yàn)樘O果試圖降低Nano的BOM成本,并打算將Nano的零售價(jià)從現(xiàn)在的150到200美元降至100到150美元之間,所以三星“最可能”成為蘋果的處理器供應(yīng)商。
眾所周知,當(dāng)三星打算推動存儲器銷量時(shí),就會以不可思議的價(jià)格來銷售處理器。”Schneider說。三星還可能會打擦邊球,將處理器作為NAND閃存和控制器芯片一攬子方案中的一部分。
分析人士指出,SigmaTel也試圖從蘋果那里分得“一杯羹”,而且它具有兩個(gè)優(yōu)勢:一是它有雄厚的專利資源；二是其芯片在功耗方面有良好口碑,與某些競爭對手的MP3芯片相比,SigmaTel的芯片有更長的電池使用時(shí)間。此外,SigmaTel此前也曾與蘋果在iPod Shuffle中有過合作。
蘋果到底想要什么？
分析師們已經(jīng)為蘋果列出了一長串可能的選項(xiàng),但是蘋果公司在尋求下一代iPod芯片的過程中,追求的到底是什么？
其實(shí)在此次蘋果做出更換媒體處理器供應(yīng)商的決定之前,分析人士紛紛預(yù)測蘋果的全球出貨量將持續(xù)走低。In-Stat的分析師Stephanie Guza表示,對蘋果公司那些帶有徽標(biāo)的播放器來說,最大挑戰(zhàn)就是“國際性擴(kuò)張”。在美國、加拿大、英國、澳大利亞和日本以外,iPod的市場份額很小,Guza介紹。全球市場到處充斥著各種價(jià)格低廉的MP3,蘋果必須針對低端市場制定一個(gè)更具殺傷力的價(jià)格策略來進(jìn)行競爭。
而從另一方面來說,由于視頻iPod使高端MP3重獲新生,所以蘋果一定會著眼開發(fā)附加的高端功能,Semiconductor Insights的分析師Gary Quirk表示。
iSuppli的資深分析師Chris Crotty稱:“‘視頻支持’可能是蘋果棄PortalPlayer而去的真正原因,蘋果很可能在為繼Nano之后的基于閃存的PMP做考慮。”Crotty預(yù)計(jì),今年晚期,市場上將出現(xiàn)由SanDisk或蘋果推出的首款基于閃存的PMP。iSuppli預(yù)測,到2009年,僅支持音樂功能的播放器和PMP(同時(shí)支持視頻、圖片和音樂)的市場份額將會三七開。
“無論誰取代PortalPlayer,”Quirk認(rèn)為,“這項(xiàng)聲明對各方面可能帶來的廣泛沖擊都將令人吃驚,而且沒有人能高枕無憂。”
隨著視頻功能在中檔iPod中變得更加普及,蘋果公司將需要能支持其FairPlay數(shù)字版權(quán)管理(DRM)方案的控制器芯片,The Envisioneering Group的首席分析師Richard Doherty認(rèn)為。目前,蘋果公司的CEO Steve Jobs已經(jīng)說服電視網(wǎng)絡(luò)和電影公司將其數(shù)字視頻內(nèi)容放在蘋果的iTunes網(wǎng)站上,因而它必須保證其DRM不會失效,Doherty說。
盡管蘋果公司沒有詳細(xì)公布其未來路線圖,但是Doherty表示他相信蘋果公司將提供高清iPod。一個(gè)視頻相機(jī)可能會依附在iPod上或內(nèi)置其中,而且很可能會提供無線連接。或者,蘋果針對高端和低端iPod,會分別選用兩組供應(yīng)商。
Portelligent公司的總裁David Carey已經(jīng)分析了幾款iPod型號,他認(rèn)為,蘋果很有可能在尋找那些可以更迅速集成功能的芯片供應(yīng)商。例如,在一段時(shí)間SigmaTel缺乏在iPod Nano上顯示數(shù)字照片所需的JPEG處理功能,所以蘋果公司采用了帶有一個(gè)單獨(dú)JPEG處理器的PortalPlayer芯片。對于第一批視頻iPod來說,蘋果公司采用PortalPlayer的PP5024芯片完成音頻編解碼和其它控制功能,但是卻被迫采用了一個(gè)獨(dú)立的Broadcom芯片進(jìn)行視頻處理。在此之前,一個(gè)接口閃存控制器芯片被用來橋接最初為帶有閃存的硬盤驅(qū)動iPod而設(shè)計(jì)的處理器。
芯片選擇過程中的一個(gè)決定性因素將是功耗,The Linley Group的總裁兼首席分析師Linley Gwennap認(rèn)為。例如,Alphamosaic協(xié)處理器在解碼CIF清晰度級視頻時(shí),消耗大約32毫瓦功率。隨著視頻成為一種標(biāo)準(zhǔn)特性,蘋果需要一個(gè)統(tǒng)一的芯片架構(gòu)。所以這變成了一個(gè)誰能將所需部件組合在一起的問題,而視頻則是這個(gè)難題的關(guān)鍵。“PortalPlayer過去運(yùn)行良好,但目前的風(fēng)向卻更偏愛大型公司。”Gwennap說。即使像三星這樣全球第二大的芯片制造商,也沒有推出類似Broadcom公司擁有的視頻引擎。
Gary Quirk指出,英特爾公司也許會占據(jù)PortalPlayer正退出的iPod領(lǐng)地。“蘋果公司或許會利用和英特爾公司的新伙伴關(guān)系,來提供更多超越MacIntosh的解決方案。英特爾一直在從事應(yīng)用處理器的研制,所以英特爾已經(jīng)在從事其它解決方案的說法并非不可信。”Quirk認(rèn)為。
未來趨勢
蘋果公司一直對整個(gè)“選角”過程保持沉默,但是三星半導(dǎo)體公司(位于美國)的技術(shù)營銷高級副總裁Jon Kang卻在不久前的SEMI 戰(zhàn)略商務(wù)上高調(diào)宣布,三星贏得了蘋果下一代iPods Nano中的媒體處理器業(yè)務(wù)。“作為閃存供應(yīng)商,三星與蘋果已經(jīng)合作了很長一段時(shí)間。對我們而言,這是一個(gè)巨大的勝利。”他說。三星的媒體處理器芯片基于ARM公司的32位處理器技術(shù),Kang將其稱作是PortalPlayer的克星。
“看起來三星已經(jīng)簽訂了一攬子交易,將NAND閃存與處理器捆綁銷售。” Friedman, Billings Ramsey & Co.的分析師Chris Caso表示。其實(shí)在此之前,三星已經(jīng)在iRiver的U10播放器中獲得了媒體處理器的設(shè)計(jì)勝出。
蘋果目前有三條音樂播放器的產(chǎn)品線,分別是Shuffle、Nano以及帶有視頻功能的iPod。預(yù)計(jì)蘋果公司將在今年下半年“更新”其Nano產(chǎn)品線,并推出大家望眼欲穿的大屏幕視頻iPod產(chǎn)品,Lehman Brothers公司的分析師Harry Blount認(rèn)為。“而我們也將拭目以待三星能否贏得倍受覬覦的蘋果下一代視頻iPod MP3處理器的勝利。” Caso表示。
“將于2006下半年推出的新款視頻iPod的設(shè)計(jì)很不明朗,”Caso表示,“因?yàn)锽roadcom一直宣稱,將在其下一代視頻處理器中整合ARM內(nèi)核,所以其產(chǎn)品有可能中標(biāo)。”
“但是三星也有勝算。考慮到三星在Nano中獲得的勝利,三星在視頻iPod中勝出的機(jī)會似乎也很大。”Caso認(rèn)為,“我們不清楚蘋果是否已經(jīng)對其新版視頻iPod的設(shè)計(jì)進(jìn)行了最后拍板。”
一種可能的情況是:PortalPlayer遭淘汰,Broadcom勝出。“我們認(rèn)為Broadcom在視頻iPod中的勝算很大,”Caso介紹,“Broadcom的視頻處理器已經(jīng)在現(xiàn)有的視頻iPod中占有一席之地。與采用獨(dú)立的音視頻處理器相比,Broadcom很自然在整合方面具有優(yōu)勢。”
另一種情況,就是蘋果仍可能繼續(xù)選用Broadcom和PortalPlayer作為其下一代視頻iPod產(chǎn)品的主要芯片供應(yīng)商,Lehman Brothers的分析師Arnab Chanda表示。但他也指出,“有猜測,三星已經(jīng)贏得了這項(xiàng)業(yè)務(wù)。”
目前,人們尚不清楚,基于ARM內(nèi)核的三星處理器是否支持視頻回放功能,大多數(shù)分析師預(yù)計(jì)該功能將成為未來iPod Nano的標(biāo)準(zhǔn)特性。另外,隨著移動電視開始吸引大家的注意,三星、Broadcom或其它供應(yīng)商還需要為蘋果的iPod提供移動電視功能。
